Les catastrophes naturelles tels les grands tremblements de terre, les tsunami, les évènements météorologiques extrêmes (cyclones, typhons, tempêtes) ou les grandes éruptions volcaniques, sont des évènements qui provoquent de nombreux dégâts dans notre société. Les traces laissées par ces évènements marquent durablement les paysages, et en particulier sur les zones côtières. Elles s’effacent progressivement à l’échelle de dizaines à centaines d’années par l‘érosion naturelle des paysages, ainsi que dans les mémoires des hommes.
Dans le milieu marin profond, tout semble calme. Les sédiments s’accumulent lentement et de manière continue, enregistrant notamment les fluctuations des climats passés.
Néanmoins, les évènements extrêmes affectent également le fond des mers, générant notamment de grandes avalanches sous-marines de sédiments sur les pentes des îles et des continents. Celles-ci sont connues de longue date. Au cours du dernier siècle, elles ont été détectées à de nombreuses reprises par des ruptures de câbles de communication sous-marins. Ces avalanches appelées « courants de turbidité » engendrent de l’érosion, mais aussi des dépôts sédimentaires spécifiques, bien identifiables parmi les sédiments marins profonds.
Grâce à l’étude de carottes sédimentaires prélevées au fond des océans en différents endroits du monde, nous avons maintenant accès à des archives de ces grands évènements catastrophiques ayant affectés ces régions sur plusieurs dizaines, voire centaines, de milliers d’années. Nous pouvons lire (et surtout interpréter) les enregistrements de ces phénomènes extrêmes sur des périodes de temps qui dépassent les récits historiques des catastrophes, identifier les phénomènes de plus forte magnitude avec des temps de retour qui dépassent plusieurs milliers d’années. Le message apporté par ces archives sédimentaires nous permet de décrypter les grands événements catastrophiques ayant marqué le passé récent de notre planète. Nous en décrirons plusieurs exemples pris notamment en Méditerranée et à Taiwan.
